Auteur : Docteur Georges Lamboley, chirurgien-dentiste — Comité éditorial

À quoi sert la salive et que faire en cas de bouche sèche ?

D’où vient la salive ?

La salive est produite par trois paires de glandes salivaires principales :

• les glandes parotides, situées devant et sous les oreilles ;
• les glandes submandibulaires, placées sous la mâchoire ;
• les glandes sublinguales, situées sous la langue.

Il existe également plusieurs centaines de petites glandes salivaires réparties dans les lèvres, les joues, le palais et différentes muqueuses de la bouche.

La quantité de salive produite varie selon les individus, l’heure de la journée, l’hydratation, les repas, les médicaments et l’état de santé. Elle est généralement estimée entre 0,5 et 1,5 litre par jour. La production diminue fortement pendant le sommeil et augmente lors de la mastication ou à la vue et à l’odeur des aliments.

Quelle est la composition de la salive ?

La salive est constituée d’environ 99 % d’eau. Le reste comprend notamment :

• des électrolytes et des minéraux, dont le calcium, les phosphates, le sodium et les bicarbonates ;
• des protéines et des mucines responsables de son pouvoir lubrifiant ;
• des enzymes digestives, notamment l’amylase ;
• des molécules participant à la défense immunitaire, comme les immunoglobulines ;
• des protéines antimicrobiennes, parmi lesquelles le lysozyme, la lactoferrine et les peroxydases.

Sa composition et son pH ne sont pas constants. Ils varient selon le débit salivaire, l’alimentation, l’hydratation, l’heure, les médicaments et certaines maladies.

Quels sont les principaux rôles de la salive ?

Faciliter la mastication et la déglutition

La salive humidifie les aliments et rassemble les particules en un bol alimentaire plus facile à mâcher puis à avaler. Un manque de salive peut rendre les aliments secs difficiles à manger et augmenter le besoin de boire pendant les repas.

Commencer la digestion

Certaines enzymes salivaires, principalement l’amylase, commencent à décomposer l’amidon dès la mastication. La majeure partie de la digestion se poursuit cependant dans l’estomac et l’intestin.

Permettre de percevoir les saveurs

Les substances alimentaires doivent être dissoutes dans la salive pour pouvoir atteindre les récepteurs gustatifs. Une diminution du flux salivaire peut donc modifier le goût et réduire le plaisir de manger.

Faciliter la parole

Le film salivaire lubrifie la langue, les lèvres et les joues. Lorsqu’il devient insuffisant, la parole peut être moins fluide et les muqueuses peuvent coller entre elles. Le stress peut provoquer temporairement une sensation de bouche sèche, raison pour laquelle les orateurs gardent souvent de l’eau à proximité.

Nettoyer partiellement la bouche

La salive entraîne une partie des débris alimentaires et limite leur stagnation autour des dents et des gencives. Ce nettoyage naturel reste incomplet et ne remplace jamais le brossage ni le nettoyage interdentaire.

Neutraliser les acides

Les bicarbonates présents dans la salive contribuent à neutraliser les acides produits par les bactéries après la consommation de sucres. Cette capacité tampon permet au pH de la bouche de remonter progressivement après un repas.

Lorsque les prises alimentaires sucrées sont trop rapprochées, la salive ne dispose pas d’un temps suffisant pour rétablir l’équilibre. C’est pourquoi les grignotages répétés augmentent le risque de carie.

Reminéraliser l’émail

Le calcium, les phosphates et les fluorures présents dans l’environnement buccal participent à la reminéralisation des premières altérations microscopiques de l’émail. Le fluor du dentifrice renforce cette protection naturelle.

La salive peut réparer une déminéralisation très précoce, mais elle ne peut pas reboucher une carie déjà creusée.

Participer aux défenses de la bouche

La salive contient plusieurs substances qui freinent l’adhésion ou la multiplication de certains micro-organismes. Elle participe ainsi à l’équilibre de la flore buccale et à la protection contre certaines infections.

Elle ne rend toutefois pas la bouche stérile : celle-ci contient naturellement de très nombreuses espèces bactériennes, dont l’équilibre dépend également de l’hygiène, de l’alimentation et de l’état de santé.

Protéger et réparer les muqueuses

La salive maintient les tissus humides, limite les frottements et transporte différentes molécules participant à la réparation des muqueuses. La bouche cicatrise souvent rapidement, mais cette capacité dépend aussi de la vascularisation, de l’état général et de l’absence d’infection.

Quel rôle joue la salive dans la tenue d’un dentier ?

Un film salivaire fin situé entre la gencive et la base de la prothèse contribue à sa rétention par des phénomènes d’adhésion, de cohésion et de tension superficielle.

Cette action est particulièrement importante pour une prothèse complète supérieure. La stabilité dépend néanmoins de plusieurs autres facteurs :

• la précision de l’adaptation de la prothèse ;
• la forme et le volume des crêtes osseuses ;
• l’étendue de la surface d’appui ;
• l’équilibre de l’occlusion ;
• le contrôle de la langue, des lèvres et des joues ;
• la quantité et surtout la consistance de la salive.

Une bouche très sèche peut rendre le port d’une prothèse inconfortable, provoquer des frottements et réduire sa stabilité. À l’inverse, une salive particulièrement épaisse et filante peut également gêner la rétention.

Qu’est-ce que la sécheresse buccale ?

La xérostomie désigne la sensation subjective de bouche sèche. L’hyposialie correspond à une diminution objectivement mesurable de la production salivaire. Les deux situations sont souvent associées, mais une personne peut ressentir une bouche sèche sans présenter une baisse importante du débit lors de l’examen.

Les principaux symptômes sont :

• une sensation de bouche sèche ou pâteuse ;
• une salive épaisse, mousseuse ou filante ;
• une langue sèche ou brûlante ;
• des lèvres sèches et fendillées ;
• une soif fréquente ;
• des difficultés à parler, mâcher ou avaler ;
• une modification du goût ;
• une mauvaise haleine ;
• des blessures provoquées par une prothèse amovible.

Quelles sont les causes d’un manque de salive ?

Les médicaments

Ils constituent l’une des causes les plus fréquentes. De nombreuses familles peuvent réduire la salivation, notamment certains :

• antidépresseurs et anxiolytiques ;
• antihistaminiques ;
• médicaments à effet anticholinergique ;
• diurétiques et traitements cardiovasculaires ;
• antalgiques puissants ;
• traitements de l’incontinence ou de la maladie de Parkinson.

Le risque augmente lorsque plusieurs médicaments sont associés.

La déshydratation et les habitudes de vie

La fièvre, les vomissements, la diarrhée, une consommation insuffisante d’eau, le tabac, l’alcool, un excès de caféine, le ronflement et la respiration par la bouche peuvent accentuer la sécheresse.

Certaines maladies

Une sécheresse persistante peut être associée au syndrome de Sjögren, au diabète, à certaines maladies auto-immunes, neurologiques ou infectieuses. Une sécheresse simultanée des yeux et de la bouche doit être signalée au médecin.

Les traitements anticancéreux

Une radiothérapie de la tête et du cou peut endommager les glandes salivaires. Certaines chimiothérapies et autres traitements peuvent également modifier temporairement ou durablement la quantité et la composition de la salive.

Une obstruction ou une maladie d’une glande salivaire

Un calcul salivaire peut bloquer un canal. Une douleur et un gonflement sous la mâchoire ou près de l’oreille, particulièrement au moment des repas, doivent faire rechercher une obstruction ou une infection.

Comment soulager une bouche sèche ?

Boire régulièrement

• Buvez de petites gorgées d’eau tout au long de la journée.
• Gardez de l’eau près du lit pendant la nuit.
• Humidifiez les aliments avec une sauce, un bouillon ou un produit laitier non sucré.
• Utilisez un humidificateur si l’air de la chambre est très sec.

Stimuler la salivation lorsqu’elle est encore possible

• Mâchez un chewing-gum sans sucre, si possible au xylitol.
• Utilisez ponctuellement des pastilles sans sucre.
• Privilégiez les aliments qui demandent une mastication adaptée à vos capacités.

La stimulation n’est efficace que si les glandes conservent une capacité de sécrétion.

Utiliser des produits hydratants

Des gels buccaux, sprays, substituts salivaires et lubrifiants peuvent humidifier temporairement les muqueuses. Ils améliorent le confort sans réparer nécessairement la glande ni rétablir une production naturelle.

Renforcer la prévention dentaire

• Brossez-vous les dents deux fois par jour avec un dentifrice fluoré.
• Nettoyez les espaces interdentaires quotidiennement.
• Choisissez un bain de bouche sans alcool si son utilisation est conseillée.
• Limitez fortement les grignotages et les boissons sucrées.
• Consultez régulièrement votre chirurgien-dentiste.

En cas de risque carieux élevé, le dentiste peut prescrire un dentifrice plus concentré en fluor ou proposer des applications professionnelles de fluor.

Ce qu’il vaut mieux éviter

• les bonbons sucrés destinés à stimuler la salive ;
• les jus de citron et autres boissons acides utilisés régulièrement ;
• les sodas, même sans sucre, en raison de leur acidité ;
• les bains de bouche contenant de l’alcool ;
• le tabac et la consommation excessive d’alcool ;
• les aliments très salés, épicés, secs ou irritants si la muqueuse est douloureuse.

Existe-t-il des médicaments pour stimuler la salive ?

Dans certaines situations, un médecin peut prescrire un médicament stimulant les glandes salivaires, notamment lorsque celles-ci fonctionnent encore partiellement. Ces traitements présentent des contre-indications et des effets indésirables : ils ne doivent jamais être utilisés sans prescription et suivi médical.

Quand faut-il consulter ?

Parlez-en à votre médecin ou à votre chirurgien-dentiste si la sécheresse :

• persiste pendant plusieurs semaines ;
• perturbe le sommeil, la parole ou l’alimentation ;
• s’accompagne de difficultés à avaler ;
• provoque des caries répétées ou une mauvaise haleine durable ;
• s’accompagne de brûlures, de plaques blanchâtres ou d’ulcérations ;
• est associée à une sécheresse importante des yeux ;
• est apparue après le début d’un nouveau médicament ;
• s’accompagne d’un gonflement douloureux près de l’oreille ou sous la mâchoire.

Le professionnel recherchera la cause, examinera les dents et les muqueuses et pourra, si nécessaire, mesurer le débit salivaire ou demander des examens complémentaires.

Sources et références

• Assurance Maladie — Sécheresse de la bouche : définition, symptômes et causes
• Assurance Maladie — Bouche sèche : que faire lorsque la salive manque ?
• Assurance Maladie — Consultation et traitement de la sécheresse buccale
• National Institute of Dental and Craniofacial Research — Dry Mouth

Information médicale : cet article fournit des renseignements généraux et ne remplace pas l’examen, le diagnostic ni les conseils personnalisés d’un médecin ou d’un chirurgien-dentiste.