Auteur : Docteur Georges Lamboley, chirurgien-dentiste — Comité éditorial

Sucre et carie dentaire : comprendre les risques pour mieux protéger ses dents

La carie est une maladie multifactorielle. Elle apparaît lorsque les phases de déminéralisation de la dent deviennent plus importantes que ses possibilités naturelles de reminéralisation. L’alimentation intervient dans ce déséquilibre, mais d’autres facteurs jouent également un rôle : qualité du brossage, utilisation de fluor, quantité de salive, susceptibilité individuelle et accès aux soins préventifs.

Comment le sucre favorise-t-il les caries ?

Notre bouche contient naturellement de nombreuses bactéries. Certaines d’entre elles s’organisent à la surface des dents pour former la plaque dentaire, également appelée biofilm dentaire.

Après la consommation d’un aliment ou d’une boisson contenant des glucides fermentescibles, certaines bactéries de ce biofilm transforment ces glucides en acides. Parmi les bactéries impliquées figurent notamment des streptocoques du groupe mutans, mais la carie ne peut pas être attribuée à une seule espèce bactérienne.

Lorsque ces attaques acides sont trop fréquentes ou prolongées, elles entraînent une perte progressive des minéraux de l’émail. Une première lésion peut alors apparaître sous la forme d’une tache blanche crayeuse. Sans intervention, la déminéralisation peut progresser vers la dentine et former une cavité.

Déminéralisation et reminéralisation de l’émail

Après une prise alimentaire contenant des glucides fermentescibles, le pH de la plaque dentaire diminue. Lorsque l’environnement devient suffisamment acide, des minéraux comme le calcium et les phosphates commencent à quitter la surface de l’émail : c’est la déminéralisation.

La salive intervient ensuite pour diluer et éliminer une partie des sucres, neutraliser progressivement les acides et apporter des minéraux permettant à l’émail de se réparer. Le fluor renforce ce processus de reminéralisation et rend la surface dentaire plus résistante aux attaques acides ultérieures.

Le retour à un pH moins acide demande généralement plusieurs dizaines de minutes, mais cette durée varie selon la composition de l’aliment, le débit salivaire, l’état de la plaque dentaire et les caractéristiques propres à chaque personne.

Lorsque les prises alimentaires sont suffisamment espacées, la salive peut exercer son rôle protecteur. En revanche, des consommations répétées entretiennent un milieu acide et réduisent le temps disponible pour la réparation naturelle de l’émail.

Pourquoi le grignotage augmente-t-il le risque de carie ?

La fréquence de consommation est essentielle. Boire une boisson sucrée par petites gorgées pendant plusieurs heures ou manger régulièrement des biscuits expose les dents à une succession d’attaques acides.

Une même quantité de sucre consommée en une seule fois pendant un repas est généralement moins défavorable que cette quantité répartie en de multiples prises tout au long de la journée.

Pour diminuer le nombre d’attaques acides, il est conseillé :

• de limiter le grignotage entre les repas ;
• de réserver les produits sucrés occasionnels au moment des repas ;
• de ne pas siroter longuement une boisson sucrée ou acide ;
• de choisir de l’eau comme boisson habituelle ;
• d’éviter les boissons sucrées dans le biberon, particulièrement pendant la nuit.

Tous les sucres présentent-ils le même risque ?

Les bactéries peuvent fermenter différents glucides. Le saccharose, ou sucre de table, est particulièrement impliqué dans la formation de la carie, mais il n’est pas le seul. Le glucose, le fructose et certains produits issus de la dégradation de l’amidon peuvent également être utilisés par les bactéries.

Les sucres libres

Les sucres libres comprennent les sucres ajoutés aux aliments et aux boissons, mais aussi ceux naturellement présents dans le miel, les sirops, les jus de fruits et les concentrés de jus. Leur consommation fréquente augmente le risque de carie.

L’Organisation mondiale de la Santé recommande de limiter les sucres libres à moins de 10 % de l’apport énergétique quotidien. Une réduction en dessous de 5 % apporte une protection supplémentaire contre la carie.

Les fruits entiers et les jus de fruits

Un fruit entier n’a pas le même effet qu’un jus. Sa structure fibreuse ralentit la libération des sucres, stimule la mastication et la salivation et limite le contact immédiat avec l’ensemble des dents.

À l’inverse, le jus libère rapidement ses sucres et expose les dents à son acidité. Même sans sucre ajouté, un jus de fruits doit donc rester occasionnel et être consommé de préférence pendant un repas.

Les féculents et les produits industriels

Certains aliments riches en amidon transformé, comme les biscuits, les chips, les céréales soufflées ou les biscuits apéritifs, peuvent rester longtemps collés dans les sillons et entre les dents. Leur texture et leur temps de rétention en bouche peuvent donc favoriser la production d’acides.

Cela ne signifie pas que tous les féculents sont à supprimer. Le risque dépend de leur transformation, de leur texture, de leur fréquence de consommation et de leur association éventuelle avec des sucres ajoutés.

Boissons sucrées, acidité et érosion dentaire

La carie et l’érosion dentaire sont deux phénomènes différents, même s’ils peuvent se cumuler.

• La carie résulte principalement des acides produits par les bactéries à partir des sucres.
• L’érosion correspond à une dissolution chimique de l’émail par des acides qui ne sont pas nécessairement d’origine bactérienne.

Les sodas, colas, boissons énergisantes, boissons sportives et de nombreux jus de fruits peuvent être à la fois sucrés et acides. Ils exposent donc les dents à un double risque : carie et érosion.

Les boissons « sans sucre » ou « zéro » ne favorisent pas la carie de la même manière puisqu’elles ne contiennent généralement pas de sucres fermentescibles. Elles peuvent toutefois rester très acides et contribuer à l’érosion de l’émail.

Quels aliments présentent le plus de risques ?

Il n’existe pas de classement universel valable pour toutes les situations. Le potentiel cariogène d’un aliment dépend de plusieurs éléments :

• sa teneur en glucides fermentescibles ;
• sa fréquence de consommation ;
• sa texture et sa capacité à rester collé aux dents ;
• la durée pendant laquelle il demeure en bouche ;
• son degré de transformation ou de cuisson ;
• sa consommation isolée ou pendant un repas ;
• la qualité de l’hygiène bucco-dentaire et l’exposition au fluor.

Les produits laitiers

Le lait contient un sucre naturel, le lactose. Il apporte également du calcium, du phosphore et des protéines comme la caséine, qui peuvent limiter l’acidité et favoriser la reminéralisation.

Le lait nature et les produits laitiers non sucrés présentent donc généralement un faible potentiel cariogène dans le cadre d’une alimentation normale. Cette appréciation ne s’applique pas automatiquement aux desserts lactés, yaourts aromatisés et boissons lactées auxquels des sucres ont été ajoutés.

Chez le nourrisson et le jeune enfant, des contacts fréquents ou prolongés avec du lait pendant le sommeil peuvent néanmoins favoriser les caries précoces, car le débit salivaire diminue la nuit.

Le chocolat protège-t-il des caries ?

Le cacao contient des polyphénols et d’autres composés étudiés pour leurs propriétés biologiques. Toutefois, cela ne permet pas de considérer le chocolat comme un aliment protecteur contre les caries.

Son effet dépend surtout de sa teneur en sucre, de sa fréquence de consommation et de sa texture. Un chocolat noir peu sucré consommé occasionnellement pendant un repas est généralement préférable à des confiseries collantes consommées plusieurs fois dans la journée.

Attention aux médicaments contenant du sucre

Certains sirops, pastilles, comprimés à mâcher et préparations à laisser fondre dans la bouche peuvent contenir du saccharose, du glucose ou d’autres sucres. Leur prise répétée, notamment le soir après le brossage, peut augmenter le risque carieux.

Lorsqu’un traitement doit être pris régulièrement :

• demandez au médecin ou au pharmacien s’il existe une présentation sans sucre ;
• respectez les horaires prescrits sans multiplier inutilement les prises ;
• rincez la bouche avec de l’eau après la prise lorsque cela est possible ;
• maintenez un brossage régulier avec un dentifrice fluoré.

Un médicament prescrit ne doit jamais être interrompu ou remplacé sans avis médical ou pharmaceutique.

Comment prévenir les caries ?

La prévention ne consiste pas à supprimer tous les glucides, indispensables à une alimentation équilibrée. Elle repose surtout sur la réduction des sucres libres, l’espacement des prises alimentaires et l’utilisation régulière de fluor.

Les bonnes habitudes quotidiennes

• Brossez les dents deux fois par jour pendant deux minutes.
• Utilisez un dentifrice fluoré adapté à l’âge et au niveau de risque carieux.
• Accordez une attention particulière au brossage du soir.
• Limitez les grignotages et les boissons sucrées entre les repas.
• Choisissez l’eau comme boisson principale.
• Nettoyez les espaces interdentaires lorsque le chirurgien-dentiste le recommande.
• Consultez régulièrement, même en l’absence de douleur.

Chez les personnes présentant un risque carieux élevé, le chirurgien-dentiste peut recommander des mesures complémentaires : dentifrice plus concentré en fluor selon l’âge, vernis fluoré, scellement des sillons, conseils alimentaires personnalisés ou suivi plus rapproché.

Sources et références

• Organisation mondiale de la Santé — Sucres et carie dentaire : recommandations concernant la limitation des sucres libres chez l’enfant et l’adulte.
• Organisation mondiale de la Santé — Recommandations sur l’apport en sucres chez l’adulte et l’enfant : limiter les sucres libres à moins de 10 % de l’apport énergétique quotidien, et si possible à moins de 5 %.
• Haute Autorité de santé — Stratégies de prévention de la carie dentaire : rôle du fluor, du brossage et des différentes mesures de prévention.
• Assurance Maladie — Comprendre la carie dentaire : mécanismes, facteurs de risque, symptômes et évolution.
• Assurance Maladie — Prévenir les caries dentaires : utilisation du dentifrice fluoré, hygiène bucco-dentaire et suivi professionnel.
• Assurance Maladie — Les produits sucrés : effets de la quantité et surtout de la fréquence de consommation du sucre sur le risque de carie.
• Union Française pour la Santé Bucco-Dentaire — Alimentation et santé bucco-dentaire : conseils alimentaires pour limiter les attaques acides et prévenir les caries.
• Union Française pour la Santé Bucco-Dentaire — Attention au grignotage : conséquences des prises alimentaires répétées sur l’acidité buccale.

Cet article fournit des informations générales et ne remplace pas l’examen ni les conseils personnalisés d’un chirurgien-dentiste. Une sensibilité persistante, une douleur, une tache ou une cavité sur une dent doivent conduire à consulter.