Qu’est-ce qu’une carie dentaire ?

La carie est une maladie chronique multifactorielle qui détruit progressivement les tissus minéralisés de la dent : l’émail, puis la dentine et, en l’absence de soins, la pulpe dentaire.

Elle résulte d’un déséquilibre durable entre les attaques acides produites par les bactéries du biofilm dentaire et les mécanismes naturels de protection et de reminéralisation. L’Organisation mondiale de la Santé la considère comme la maladie non transmissible la plus répandue dans le monde.

Comment se forme une carie ?

La plaque dentaire est un biofilm contenant de nombreuses bactéries. Lorsqu’elles disposent fréquemment de sucres fermentescibles, elles produisent des acides qui font baisser le pH à la surface de la dent. Ces attaques répétées dissolvent progressivement les minéraux de l’émail.

Entre les repas, la salive neutralise en partie l’acidité et apporte du calcium, du phosphate et du fluor favorisant la reminéralisation. Une carie apparaît lorsque les phases de déminéralisation deviennent plus nombreuses ou plus longues que les phases de réparation.

Certains médicaments et certaines maladies peuvent diminuer la salivation. Une bouche sèche réduit le nettoyage naturel, le pouvoir tampon et la reminéralisation : le risque carieux augmente alors fortement.

Les quatre stades d’évolution de la carie

1. La déminéralisation de l’émail

Une tache blanche, mate ou crayeuse peut apparaître. La surface est encore intacte et la lésion est généralement indolore. À ce stade, des mesures adaptées — amélioration de l’hygiène, fluor, contrôle de l’alimentation et suivi professionnel — peuvent arrêter ou reminéraliser la lésion.

2. La cavité atteint l’émail puis la dentine

Lorsque la surface s’effondre, un véritable trou se forme. Une fois la dentine atteinte, la progression peut être plus rapide. Une sensibilité au froid, au chaud, au sucre ou aux aliments acides peut apparaître, mais certaines caries profondes restent étonnamment silencieuses.

3. L’atteinte de la pulpe

La carie se rapproche du tissu contenant les nerfs et les vaisseaux. Une douleur spontanée, intense, pulsatile ou prolongée après le froid ou le chaud peut traduire une inflammation pulpaire. Une consultation rapide est indispensable.

4. La nécrose et l’infection

La pulpe peut se nécroser et les bactéries atteindre l’extrémité de la racine. Un abcès peut alors se former, accompagné d’une douleur à la pression, d’un gonflement, d’un mauvais goût ou de fièvre. La disparition soudaine de la douleur ne signifie pas forcément la guérison : elle peut correspondre à la mort du nerf.

Comment reconnaître une carie ?

Une carie débutante peut être impossible à détecter soi-même. Le chirurgien-dentiste s’appuie sur l’examen clinique et, lorsque cela est nécessaire, sur des radiographies adaptées.

Les manifestations possibles sont :

• une tache blanche, brune ou noire qui évolue ;
• une cavité ou une surface qui accroche ;
• une sensibilité inhabituelle au froid, au chaud, au sucre ou à l’acidité ;
• une douleur pendant la mastication ;
• une douleur spontanée, nocturne ou pulsatile ;
• un fil dentaire qui se déchire toujours au même endroit ;
• un gonflement de la gencive ou de la joue.

Comment soigne-t-on une carie ?

Le traitement dépend du stade de la lésion :

• lésion initiale sans cavité : mesures de reminéralisation, fluor professionnel si indiqué, amélioration du brossage et contrôle des sucres ;
• carie cavitaire : élimination sélective des tissus infectés et restauration de la dent avec un matériau adapté ;
• pulpe atteinte de façon irréversible : traitement endodontique, souvent appelé dévitalisation ;
• dent trop détruite pour être restaurée : extraction en dernier recours.

Une dent douloureuse ne doit pas être simplement « calmée » pendant plusieurs semaines. Les antalgiques peuvent soulager temporairement, mais ils ne suppriment pas la cause. Les antibiotiques ne guérissent pas une carie et ne sont prescrits que dans certaines situations infectieuses.

Comment prévenir les caries ?

• brossez les dents deux fois par jour pendant deux minutes avec un dentifrice fluoré ;
• nettoyez les espaces interdentaires quotidiennement avec du fil ou des brossettes adaptés ;
• limitez surtout la fréquence des aliments et boissons sucrés ;
• préférez l’eau entre les repas et évitez de siroter longtemps une boisson sucrée ou acide ;
• faites contrôler régulièrement vos dents selon le rythme conseillé par votre dentiste ;
• en cas de risque élevé, demandez conseil sur les vernis fluorés ou le scellement des sillons.

La carie chez le jeune enfant

Les dents de lait peuvent se carier dès leur apparition. Leur émail est plus fin et l’évolution peut être rapide. Elles doivent être soignées : elles permettent à l’enfant de manger, de parler et guident l’éruption des dents définitives.

La carie précoce ou « carie du biberon »

Elle est favorisée lorsque l’enfant s’endort régulièrement avec un biberon contenant du lait, du jus ou une boisson sucrée, ou lorsqu’il le garde longtemps en bouche. Pendant le sommeil, le débit salivaire diminue et les dents restent au contact des sucres.

Les incisives supérieures sont souvent touchées en premier. Des lignes blanches près de la gencive peuvent évoluer vers des taches brunes, des cavités et des fractures.

Pour protéger les premières dents :

• commencez le brossage dès l’apparition de la première dent ;
• utilisez une très petite quantité de dentifrice fluoré adaptée à l’âge ;
• ne couchez pas l’enfant avec un biberon de lait, de jus ou de boisson sucrée ;
• ne trempez jamais la tétine dans du sucre, du miel ou du sirop ;
• évitez de partager les cuillères ou de nettoyer la tétine avec votre bouche ;
• consultez dès l’apparition d’une tache suspecte.

Sources et références

• Organisation mondiale de la Santé — Santé bucco-dentaire
• Organisation mondiale de la Santé — Sucres et carie dentaire
• Assurance Maladie — Comprendre les caries dentaires
• Assurance Maladie — Symptômes et évolution de la carie
• Assurance Maladie — Traitement des caries
• Haute Autorité de Santé — Prévention de la carie dentaire