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Auteur : Docteur Georges Lamboley, chirurgien-dentiste — Comité éditorial
Les dents dans les expressions françaises
Avoir une dent contre quelqu’un, serrer les dents, croquer la vie à pleines dents… La bouche, les dents, la langue et les lèvres occupent une place étonnante dans la langue française. Elles servent à parler de courage, d’ambition, de colère, de gourmandise et même de vengeance.
Nous avons tous entendu, depuis notre enfance, des proverbes et des expressions faisant référence aux dents. Certaines sont toujours très courantes, d’autres sont anciennes, familières ou franchement imagées.
Voici un petit voyage au cœur de ces expressions, avec leur signification et, lorsque cela est utile, quelques précisions sur leur origine ou leur emploi.
Sommaire
Courage, difficultés et adversité
« Serrer les dents »
Supporter une douleur, une difficulté ou une situation pénible sans se plaindre.
« S’en tirer avec toutes ses dents »
Sortir indemne, ou presque, d’une situation dangereuse ou difficile. L’expression est moins courante que « s’en tirer à bon compte ».
« Être sur les dents »
Être très occupé, sous pression, surmené ou constamment sur le qui-vive.
« Se casser les dents sur quelque chose »
Échouer devant une difficulté que l’on ne parvient pas à surmonter.
« Mordre la poussière »
Être vaincu, subir un échec ou tomber à terre au cours d’un affrontement.
« Cela finira par des pleurs et des grincements de dents »
Annoncer une fin pénible ou catastrophique. L’image du « grincement de dents », présente notamment dans les textes bibliques, évoque la douleur, le désespoir ou la colère.
Colère, critique et affrontement
« Œil pour œil, dent pour dent »
Répondre à un préjudice par une sanction considérée comme équivalente. L’expression renvoie à l’ancienne loi du talion.
« Avoir une dent contre quelqu’un »
Éprouver du ressentiment ou conserver un grief contre une personne.
« Avoir la dent dure »
Critiquer quelqu’un avec sévérité, sans indulgence. Cette expression ne signifie pas exactement être rancunier.
« Montrer les dents »
Adopter une attitude menaçante, manifester sa détermination ou montrer que l’on est prêt à se défendre.
« Être mordant » ou « avoir du mordant »
Faire preuve d’énergie, de combativité ou d’un esprit critique particulièrement incisif.
« Attaquer à belles dents »
Attaquer avec vigueur. Selon le contexte, l’expression peut aussi signifier manger avec beaucoup d’appétit.
« Se défendre bec et ongles »
Employer tous les moyens disponibles pour se défendre. On rencontre également la forme plus ancienne « se défendre des pieds et des dents ».
Ambition, énergie et détermination
« Avoir les dents longues »
Être très ambitieux et désirer réussir, parfois au détriment des autres.
« Prendre le mors aux dents »
Se lancer avec énergie dans une action ou réagir brusquement. Le mors est la pièce placée dans la bouche du cheval pour le diriger.
« Être armé jusqu’aux dents »
Être abondamment armé ou, au sens figuré, disposer de tous les moyens nécessaires pour agir ou se défendre.
« Croquer la vie à pleines dents »
Profiter pleinement de la vie, avec enthousiasme et énergie.
La langue, la parole et le silence
« Tenir sa langue »
Se taire, ne pas révéler une information ou éviter de parler à tort et à travers.
« Ne pas desserrer les dents »
Refuser de parler ou rester obstinément silencieux.
« Parler entre ses dents »
Parler à voix basse, en articulant peu, de manière difficilement audible.
« Ne pas mâcher ses mots »
Exprimer franchement son opinion, sans prendre de précautions pour ménager son interlocuteur.
« Avoir la langue bien pendue »
Parler facilement, avec vivacité, et parfois beaucoup.
« Avoir une langue de vipère »
Être médisant et tenir des propos malveillants.
« Être mauvaise langue »
Critiquer injustement ou rapporter des propos désobligeants.
« Donner sa langue au chat »
Renoncer à trouver la réponse à une devinette ou à une question.
« Se mordre les lèvres »
Regretter une parole ou se retenir de parler.
« Répondre du bout des lèvres »
Répondre avec réticence, sans enthousiasme ou sans conviction.
« Ne pas ménager sa salive »
Parler longuement et dépenser beaucoup d’énergie pour convaincre quelqu’un.
La faim, l’appétit et la gourmandise
« Avoir les crocs »
Avoir très faim. L’expression appartient au registre familier.
« Avoir la dent »
Avoir faim. Cette expression familière est aujourd’hui moins employée que « avoir les crocs ».
« N’avoir rien à se mettre sous la dent »
Ne rien avoir à manger et, par extension, ne rien trouver de satisfaisant.
« Avoir l’eau à la bouche »
Éprouver une forte envie de manger à la vue ou à l’odeur d’un aliment appétissant. Au sens figuré, désirer vivement quelque chose.
« Mordre à pleines dents »
Manger avec appétit ou profiter pleinement d’une situation agréable.
« Dévorer des yeux »
Regarder quelque chose ou quelqu’un avec admiration, envie ou convoitise.
« On creuse sa tombe avec ses dents »
Ce proverbe rappelle qu’une alimentation excessive ou déséquilibrée peut nuire à la santé. Il ne doit évidemment pas être interprété au pied de la lettre.
Le sourire, les dents et l’apparence
« Rire à pleines dents »
Rire franchement en découvrant largement ses dents.
« Avoir les dents du bonheur »
Avoir un espace entre les deux incisives centrales supérieures, appelé diastème. L’expression associe traditionnellement cette particularité à la chance ou à la réussite.
À savoir : les « dents du bonheur » ne constituent pas une maladie. Un diastème peut être conservé s’il ne gêne ni la fonction ni la personne. Sa fermeture relève avant tout d’un choix esthétique ou d’une indication orthodontique déterminée après examen.
« Claquer des dents »
Faire s’entrechoquer involontairement ses dents sous l’effet du froid ou de la peur.
Dictons, traditions et croyances populaires
« Quand les poules auront des dents »
Jamais, ou à une date si lointaine qu’elle est considérée comme impossible.
« Un enfant, une dent »
Ancienne croyance selon laquelle chaque grossesse ferait perdre une dent à la mère.
La grossesse ne prélève pas le calcium directement dans les dents. Elle peut toutefois favoriser les gingivites, les modifications alimentaires, les nausées et les reflux. Une surveillance dentaire et une bonne hygiène restent donc particulièrement importantes pendant cette période.
« Mal de dents, mal d’amour »
Dicton populaire rapprochant avec humour deux douleurs réputées difficiles à oublier. Il ne possède naturellement aucune valeur médicale.
« Mentir comme un arracheur de dents »
Mentir effrontément. L’expression vient de l’image ancienne des arracheurs de dents qui promettaient parfois une extraction rapide et indolore à une époque où les moyens d’anesthésie étaient très limités.
« Ce n’est pas une parole d’arracheur de dents »
Formule plaisante utilisée pour assurer que l’on dit la vérité.
Des expressions très familières
La bouche et les dents apparaissent également dans des expressions plus crues. Elles peuvent être utilisées à l’oral, mais sont à éviter dans un contexte professionnel ou formel.
« En prendre plein les dents »
Subir une attaque, une critique très dure ou une défaite importante.
« En prendre plein la figure » ou « plein la bouche »
Subir violemment les conséquences d’une action ou d’un événement.
« Avoir une grande gueule »
Parler fort, se montrer provocateur ou exprimer très directement ses opinions.
« Fermer sa gueule »
Se taire. Cette injonction est vulgaire et agressive.
« Avoir les dents du fond qui baignent »
Expression très familière désignant un état de nausée, d’écœurement ou parfois les conséquences d’un excès d’alcool.
Un dernier exercice de style
Pour terminer avec humour, voici une phrase réunissant quelques-unes de ces expressions :
« Lorsqu’une mauvaise langue a la dent dure contre moi, je garde parfois une dent contre elle. Mais plutôt que d’appliquer la règle du “œil pour œil, dent pour dent”, mieux vaut serrer les dents, tenir sa langue et continuer à croquer la vie à pleines dents. »
L’essentiel
Les expressions consacrées aux dents montrent à quel point la bouche occupe une place importante dans notre imaginaire. Les dents y représentent tour à tour la force, la parole, la faim, l’ambition, la souffrance ou le plaisir de vivre.
Sources linguistiques
- Dictionnaire de l’Académie française
- Centre national de ressources textuelles et lexicales
- Dictionnaire Larousse
Les significations données correspondent aux usages les plus courants. Certaines expressions peuvent avoir plusieurs nuances selon l’époque, la région et le contexte dans lequel elles sont employées.