Auteur : Docteur Georges Lamboley, chirurgien-dentiste — Comité éditorial

Mon enfant suce son pouce : est-ce mauvais pour ses dents ?

Pourquoi les enfants sucent-ils leur pouce ?

La succion est un réflexe naturel qui apparaît avant même la naissance. Elle permet au nourrisson de s’alimenter, mais possède également une fonction d’apaisement.

Le pouce, les doigts, la tétine ou certains objets peuvent être utilisés comme une forme de succion dite non nutritive, c’est-à-dire sans objectif alimentaire. L’enfant peut y avoir recours lorsqu’il est fatigué, inquiet, contrarié, malade ou sur le point de s’endormir.

Cette habitude ne signifie pas automatiquement que l’enfant souffre d’un manque affectif ou d’un trouble psychologique. Chez le nourrisson et le jeune enfant, elle fait le plus souvent partie du développement normal.

À partir de quel âge faut-il s’en préoccuper ?

Pendant les premières années, la succion du pouce est généralement sans gravité. Beaucoup d’enfants abandonnent spontanément cette habitude en grandissant, notamment lorsqu’ils entrent à l’école et développent d’autres moyens de se rassurer.

Il est néanmoins souhaitable de commencer à réduire progressivement la succion vers l’âge de 2 à 3 ans. L’objectif est idéalement que l’habitude cesse vers 3 ans et qu’elle ne persiste pas au-delà de 4 ans.

Une succion occasionnelle, uniquement au moment de l’endormissement, exerce moins de contraintes qu’une succion intense maintenue plusieurs heures pendant la journée et toute la nuit.

Quelles conséquences une succion prolongée peut-elle avoir ?

Lorsque la succion est fréquente, intense et prolongée, les pressions exercées sur les dents et les mâchoires en croissance peuvent favoriser certaines modifications.

Une béance antérieure

Les incisives supérieures et inférieures ne se touchent plus lorsque l’enfant ferme la bouche. Un espace reste visible à l’endroit où le pouce est habituellement placé. Cette anomalie est appelée béance antérieure.

Des incisives supérieures projetées vers l’avant

La pression du pouce peut favoriser une inclinaison vers l’avant des incisives supérieures et parfois une inclinaison vers l’intérieur des incisives inférieures. Lorsque les dents supérieures deviennent très saillantes, elles peuvent être plus exposées aux chocs et aux fractures.

Un palais plus étroit

Chez certains enfants, une succion persistante peut être associée à un rétrécissement de l’arcade supérieure et à une occlusion croisée postérieure : certaines dents du haut ferment alors à l’intérieur des dents du bas.

Une modification de la position de la langue

La langue peut prendre l’habitude de rester basse ou de s’interposer entre les incisives. Cette posture peut participer au maintien d’une béance et, dans certains cas, s’accompagner de difficultés d’articulation de certains sons.

Ces modifications ne surviennent pas chez tous les enfants. Lorsqu’elles sont uniquement dentaires et que l’habitude cesse suffisamment tôt, une amélioration spontanée peut se produire pendant la croissance.

Quels signes doivent attirer l’attention des parents ?

Un contrôle dentaire est conseillé si vous remarquez :

• un espace persistant entre les dents du haut et celles du bas ;
• des incisives supérieures fortement inclinées vers l’avant ;
• une difficulté à fermer complètement les lèvres ;
• un décalage visible entre les mâchoires ;
• une mastication principalement réalisée d’un seul côté ;
• une langue qui reste fréquemment entre les dents ;
• des difficultés à prononcer certains sons ;
• une respiration habituelle par la bouche, des ronflements ou un nez souvent bouché ;
• une peau du pouce irritée, fissurée ou infectée.

Une respiration buccale persistante peut être liée à une obstruction nasale ou à un autre problème ORL. Elle mérite d’être signalée au médecin ou au chirurgien-dentiste.

Comment aider un enfant à arrêter de sucer son pouce ?

L’arrêt est généralement plus facile lorsque l’enfant participe à la décision. Les reproches, les moqueries et les punitions peuvent renforcer son anxiété et augmenter son besoin de succion.

Choisir le bon moment

Il est préférable d’éviter de commencer pendant une période de changement important : naissance d’un autre enfant, déménagement, séparation, rentrée scolaire ou maladie. L’enfant aura davantage de chances de réussir lorsqu’il se sentira en sécurité.

Repérer les situations qui déclenchent la succion

Pendant quelques jours, observez les moments où l’enfant porte son pouce à la bouche : fatigue, télévision, ennui, contrariété, trajet en voiture ou endormissement. Cette observation permet de proposer une solution adaptée.

Procéder progressivement

On peut commencer par supprimer le pouce pendant les activités de la journée, puis pendant les temps calmes, avant de travailler sur l’endormissement.

Quelques stratégies peuvent aider :

• expliquer simplement pourquoi il serait bon d’arrêter ;
• féliciter chaque progrès, même partiel ;
• utiliser un calendrier avec des autocollants ou des dessins ;
• occuper les mains avec un jeu, un livre ou une activité manuelle ;
• proposer un rituel d’endormissement rassurant ;
• remplacer la succion par un câlin, une histoire ou un objet réconfortant ;
• prévoir une petite récompense non alimentaire après plusieurs réussites.

Faut-il utiliser un produit amer ou empêcher physiquement la succion ?

Les produits amers, les bandages, les moufles et les dispositifs contraignants ne doivent pas être utilisés comme une punition. Ils risquent d’être vécus comme une humiliation et ne répondent pas au besoin d’apaisement de l’enfant.

Dans certains cas, un rappel discret porté la nuit peut être proposé avec l’accord de l’enfant et sur le conseil d’un professionnel. Son objectif est de lui rappeler son projet d’arrêt, et non de le contraindre.

Pouce ou tétine : quelle différence ?

Le pouce et la tétine peuvent tous deux exercer une pression sur les dents et les mâchoires lorsqu’ils sont utilisés fréquemment et pendant une longue période.

La tétine présente l’avantage de pouvoir être retirée progressivement par les parents. Le pouce reste disponible en permanence, ce qui peut rendre l’arrêt plus difficile. Cela ne signifie pas qu’il faille remplacer systématiquement le pouce par une tétine chez un enfant qui a déjà pris cette habitude.

Une tétine ne doit jamais être trempée dans du sucre, du miel, du sirop ou une boisson sucrée en raison du risque important de caries précoces.

Quand faut-il consulter un chirurgien-dentiste ?

Une consultation est recommandée lorsque la succion persiste après 4 ans, lorsqu’une déformation apparaît ou lorsque les parents n’arrivent pas à accompagner l’arrêt.

Le chirurgien-dentiste peut examiner l’occlusion, la position des dents, la croissance des mâchoires et le fonctionnement de la langue. Selon la situation, il peut conseiller un suivi simple ou orienter l’enfant vers :

• un orthodontiste ou spécialiste en orthopédie dento-faciale ;
• un orthophoniste si la position de la langue ou la parole est perturbée ;
• un médecin ORL en cas de respiration buccale ou d’obstruction nasale ;
• un pédiatre si l’habitude s’accompagne d’autres difficultés émotionnelles ou comportementales.

Un traitement orthodontique n’est pas systématiquement nécessaire. Dans de nombreux cas, l’arrêt précoce de la succion et la croissance naturelle permettent une amélioration progressive.

Sources et références

• Assurance Maladie — Pouce, tétine et évolution de la dentition
• Assurance Maladie — Mauvaise position des dents : définition et conséquences
• American Academy of Pediatric Dentistry — Management of the Developing Dentition and Occlusion
• UFSBD — Conseils de santé bucco-dentaire pour le jeune enfant

Information médicale : cet article fournit des informations générales et ne remplace pas l’examen de l’enfant. Une déformation des arcades, une gêne à la mastication, un trouble de la parole ou une respiration buccale persistante nécessitent l’avis d’un professionnel de santé.