Auteur : Docteur LAMBOLEY Georges, chirurgien-dentiste

Sainte Apolline, patronne des chirurgiens-dentistes

Représentée tenant une pince dans laquelle est serrée une dent, Sainte Apolline est devenue la patronne des chirurgiens-dentistes et des personnes souffrant de douleurs dentaires. Mais quelle est l’histoire de cette figure ancienne de la tradition chrétienne ?

L’histoire de Sainte Apolline

Sainte Apolline, ou Apollonie d’Alexandrie, est une figure de la tradition chrétienne ayant vécu à Alexandrie au III^e siècle.

Son martyre est rapporté par Eusèbe de Césarée dans son Histoire ecclésiastique, à partir d’une lettre attribuée à l’évêque Denys d’Alexandrie. Les événements se seraient déroulés vers 248 ou 249, au cours de violences dirigées contre les chrétiens d’Alexandrie.

Selon ce récit, Apolline était déjà âgée lorsqu’elle fut capturée. Ses persécuteurs lui frappèrent violemment la mâchoire et lui brisèrent ou arrachèrent les dents. Un bûcher fut ensuite préparé et ses bourreaux la menacèrent de la brûler si elle refusait de renier sa foi.

Après avoir demandé un court instant de liberté, elle se serait elle-même avancée dans les flammes plutôt que d’abjurer.

Repère historique : Sainte Apolline est traditionnellement célébrée le 9 février. Elle est invoquée depuis des siècles contre les douleurs dentaires.

De l’histoire à la légende

Comme beaucoup de récits anciens, l’histoire de Sainte Apolline a été transformée et enrichie au fil des siècles. Le personnage historique, probablement âgé, a progressivement été représenté sous les traits d’une jeune vierge, puis d’une belle jeune femme issue d’une famille noble.

Certaines versions tardives en font même une fille de roi ou une princesse d’Alexandrie refusant un mariage imposé. Ces récits ne correspondent pas nécessairement aux sources historiques les plus anciennes, mais ils ont largement contribué à la diffusion de son culte.

Le supplice a lui aussi été représenté de manières de plus en plus spectaculaires : mâchoire brisée avec une pierre, dents arrachées avec une pince ou ciseau enfoncé dans la bouche puis frappé avec un maillet.

Ces représentations possèdent aujourd’hui un grand intérêt pour les historiens de l’art dentaire. Les peintres et les sculpteurs ont souvent représenté les instruments d’extraction utilisés à leur époque. L’iconographie de Sainte Apolline permet ainsi d’observer l’évolution des pinces dentaires et des techniques d’extraction au cours des siècles.

Pourquoi Sainte Apolline est-elle devenue la patronne des dentistes ?

Plusieurs saints martyrs ont été invoqués autrefois pour soulager les douleurs dentaires. Sainte Apolline est cependant devenue la figure la plus directement associée aux dents en raison de la nature de son supplice.

Dans les tableaux, les statues et les gravures, elle est généralement reconnaissable à son principal attribut : une pince, ou davier, tenant une dent. Elle peut également porter la palme des martyrs.

Cette représentation explique pourquoi elle a progressivement été adoptée comme protectrice des personnes souffrant des dents, puis comme patronne des praticiens de l’art dentaire.

Les attributs de Sainte Apolline

Une pince ou un davier tenant une dent.
La palme symbolisant le martyre.
Parfois, un bûcher ou des flammes.
Plus rarement, un livre ou un symbole religieux.

Au début du XX^e siècle, l’intérêt de la profession pour cette figure historique s’est renforcé. En 1914, le professeur C. Christensen, de Copenhague, attira notamment l’attention sur la valeur de Sainte Apolline comme symbole professionnel.

L’Association scandinave des dentistes fit alors figurer son image sur son sceau, accompagnée des blasons des royaumes scandinaves.

La naissance de la profession de chirurgien-dentiste en France

Pendant de nombreux siècles, les soins dentaires restèrent limités. Lorsqu’une dent était très abîmée ou provoquait des douleurs insupportables, la principale solution consistait généralement à l’extraire.

Ces extractions pouvaient être réalisées par des médecins ou des praticiens spécialisés dans les villes, mais aussi par des opérateurs itinérants et, dans certaines campagnes, par des personnes exerçant d’autres métiers manuels.

L’absence d’anesthésie efficace, les connaissances limitées sur les infections et l’insuffisance des traitements conservateurs rendaient les interventions particulièrement éprouvantes.

La profession dentaire française commença véritablement à se structurer à la fin du XIX^e siècle. La loi du 30 novembre 1892 réglementa son exercice en imposant la possession d’un diplôme de docteur en médecine ou de chirurgien-dentiste.

« Nul ne peut exercer la profession de dentiste s’il n’est muni d’un diplôme de docteur en médecine ou de chirurgien-dentiste. »

Les textes d’application adoptés à partir de 1893 précisèrent ensuite l’organisation des études et les conditions nécessaires à l’obtention du diplôme. Cette évolution contribua progressivement à faire de l’art dentaire une profession médicale réglementée et scientifiquement organisée.

En 1945, lors de la création du premier Conseil national de l’Ordre des chirurgiens-dentistes, Sainte Apolline fut mise en valeur sur le sceau de l’institution.

Dentibus cruciata, dentibus cruciatis medeatur Apollonia.

« Tourmentée dans ses dents, qu’Apolline vienne en aide à ceux que leurs dents tourmentent. »

La fresque de Sainte Apolline à la faculté de Nancy

Ayant effectué mes études à la faculté de chirurgie dentaire de Nancy, j’ai été, comme beaucoup de mes confrères, particulièrement sensibilisé à l’image de Sainte Apolline.

Une grande fresque lui était consacrée dans la salle où nous soutenions nos thèses de doctorat. Cette œuvre fut réalisée en 1967 par notre confrère Michel Jamar, chirurgien-dentiste et artiste.

Sainte Apolline y tient dans sa main droite l’instrument de son supplice : une pince rappelant le davier utilisé par les chirurgiens-dentistes. Dans sa main gauche apparaît une lampe à huile, évocation du bec Bunsen autrefois présent dans les laboratoires dentaires.

En haut de la composition figurent trois personnages romains à la mine sévère, occupés à attiser le bûcher.

Lors de la présentation de son œuvre, Michel Jamar avait expliqué avec beaucoup d’humour que ces trois personnages représentaient les trois figures redoutées du jeune chirurgien-dentiste :

l’examinateur de la thèse ;
le praticien-conseil ;
et l’agent du fisc.

Longtemps installée dans une salle peu accessible au public, cette fresque est toujours conservée sur le site historique d’odontologie du CHRU de Nancy. Elle a été déplacée avec précaution et se trouve désormais en haut de l’escalier principal du bâtiment d’Heydenreich, où elle peut être admirée plus facilement.

« Il ne me reste plus qu’à souhaiter que Sainte Apolline continue à veiller sur la santé dentaire des générations présentes et futures, avec l’aide des chirurgiens-dentistes dont elle est la patronne. »

Docteur Georges Lamboley