Auteur : Docteur Georges Lamboley, chirurgien-dentiste — Comité éditorial

Qu’est-ce qu’une dent ? Anatomie, composition et fonctions

Les différentes parties d’une dent

Une dent comporte trois grandes parties :

• La couronne : partie normalement visible dans la bouche, située au-dessus de la gencive.
• Le collet : zone de transition entre la couronne et la racine, au niveau de la gencive.
• La racine : partie implantée dans l’os de la mâchoire. Selon le type de dent, elle peut être unique ou multiple.

À l’extrémité de chaque racine se trouve l’apex. Une petite ouverture apicale permet le passage des vaisseaux sanguins et des fibres nerveuses qui rejoignent la pulpe dentaire.

La couronne est recouverte d’émail, tandis que la racine est recouverte de cément. Sous ces deux tissus se trouve la dentine, qui entoure la pulpe située au centre de la dent.

L’émail : la protection extérieure de la couronne

L’émail recouvre la partie visible de la dent. Il constitue le tissu le plus minéralisé et le plus dur de l’organisme humain.

Il est composé à environ 96 % de matière minérale, principalement sous forme de cristaux d’hydroxyapatite, ainsi que d’une faible proportion d’eau et de matière organique.

L’émail protège les structures internes contre les forces de mastication, les changements de température et les agressions acides. Malgré sa dureté, il peut :

• se déminéraliser sous l’effet des acides produits par les bactéries ;
• s’user à cause d’un brossage trop agressif ou du bruxisme ;
• s’éroder sous l’effet d’aliments, de boissons ou de remontées gastriques acides ;
• se fissurer ou se fracturer lors d’un traumatisme.

L’émail est fabriqué avant l’éruption de la dent par des cellules appelées améloblastes. Ces cellules disparaissent après l’éruption : un émail détruit ne peut donc pas se reconstituer naturellement.

En revanche, une déminéralisation très superficielle peut parfois être stoppée ou partiellement réparée grâce aux minéraux contenus dans la salive et à l’action du fluor. C’est le principe de la reminéralisation.

La dentine : le corps principal de la dent

La dentine se trouve sous l’émail au niveau de la couronne et sous le cément au niveau de la racine. Elle forme la majeure partie du volume de la dent.

Moins dure que l’émail, elle est constituée approximativement de :

• 70 % de matière minérale ;
• 20 % de matière organique, principalement du collagène ;
• 10 % d’eau.

La dentine est parcourue par de très nombreux canaux microscopiques appelés tubules dentinaires. Ils contiennent du liquide et les prolongements de cellules appelées odontoblastes. Contrairement à ce qu’indiquait l’ancien article, la dentine saine ne contient pas de réseau de vaisseaux sanguins.

Lorsque l’émail disparaît ou que la racine se dénude, les stimulations thermiques, tactiles ou chimiques peuvent se transmettre par les tubules vers la pulpe. Cela explique la sensibilité au froid, au chaud, au sucre ou au toucher.

La dentine peut-elle se réparer ?

Les odontoblastes peuvent produire de la dentine pendant toute la vie. On distingue notamment :

• la dentine primaire, formée pendant le développement de la dent ;
• la dentine secondaire, produite lentement avec l’âge ;
• la dentine réactionnelle ou réparatrice, formée en réponse à certaines agressions.

Cette capacité reste limitée et ne permet pas de reconstruire spontanément une dent fortement détruite.

La pulpe dentaire : la partie vivante de la dent

La pulpe occupe la chambre pulpaire au centre de la couronne et se prolonge dans les canaux des racines.

Elle contient :

• des vaisseaux sanguins ;
• des vaisseaux lymphatiques ;
• des fibres nerveuses ;
• du tissu conjonctif ;
• des cellules de défense et de réparation ;
• les odontoblastes responsables de la formation de la dentine.

La pulpe assure la nutrition, la sensibilité et certaines capacités de défense de la dent. Elle permet notamment de percevoir les variations de température et les agressions.

Lorsqu’une carie profonde, une fissure ou un traumatisme atteint la pulpe, celle-ci peut s’enflammer : on parle de pulpite. Une inflammation irréversible peut nécessiter un traitement endodontique, couramment appelé dévitalisation ou traitement de canal.

Le cément et les tissus qui maintiennent la dent

La racine n’est pas recouverte d’émail, mais d’une fine couche de cément. Ce tissu minéralisé permet l’ancrage des fibres du ligament parodontal.

Le système de soutien de la dent, appelé parodonte, comprend :

• la gencive ;
• le cément radiculaire ;
• le ligament parodontal ;
• l’os alvéolaire.

Le ligament parodontal relie la racine à l’os. Il ne s’agit pas d’une fixation totalement rigide : ses fibres permettent de très petits déplacements et amortissent une partie des forces exercées pendant la mastication.

Une maladie parodontale peut détruire progressivement la gencive, le ligament et l’os. La dent peut alors devenir mobile, même si elle ne présente aucune carie.

Les dents de lait

L’être humain possède deux dentitions successives. La première est constituée des dents temporaires, appelées couramment dents de lait.

La dentition temporaire complète comprend 20 dents :

• 8 incisives ;
• 4 canines ;
• 8 molaires temporaires.

La première dent de lait apparaît le plus souvent entre 4 et 7 mois, mais il existe d’importantes variations normales. Les 20 dents temporaires sont généralement présentes vers l’âge de 2 ans et demi à 3 ans.

Leur remplacement débute habituellement vers 6 ans et se poursuit jusque vers 11 ou 12 ans.

Quelles différences avec les dents permanentes ?

Les dents temporaires présentent plusieurs particularités :

• elles sont généralement plus petites et plus claires ;
• leur émail et leur dentine sont moins épais ;
• leur pulpe est proportionnellement plus volumineuse ;
• les caries peuvent donc atteindre plus rapidement la pulpe ;
• leurs racines sont fines et souvent très écartées au niveau des molaires ;
• elles ne comportent pas de prémolaires.

Les racines des dents de lait se résorbent progressivement au cours du remplacement dentaire. La dent devient mobile puis tombe, permettant à la dent permanente de poursuivre son éruption.

Les dents permanentes

La dentition permanente commence généralement à apparaître vers l’âge de 6 ans, souvent avec les premières molaires permanentes et les incisives.

Une dentition adulte complète comporte théoriquement 32 dents, en comptant les quatre dents de sagesse :

• 8 incisives ;
• 4 canines ;
• 8 prémolaires ;
• 12 molaires, dont les 4 dents de sagesse.

De nombreux adultes possèdent 28 dents lorsque les dents de sagesse sont absentes, incluses ou ont été extraites.

Les molaires permanentes poussent derrière les dents temporaires : elles ne remplacent aucune dent de lait. Leur apparition peut donc passer inaperçue alors qu’elles doivent immédiatement être protégées par un brossage soigneux.

Une dent récemment sortie est encore en maturation

Après son éruption, l’émail continue à bénéficier d’échanges minéraux avec la salive. Cette phase de maturation post-éruptive contribue à renforcer sa résistance aux agressions acides.

Par ailleurs, la racine n’est pas toujours entièrement formée lorsque la dent apparaît dans la bouche. Sa formation se poursuit généralement pendant plusieurs années.

Les dents permanentes nouvellement sorties, particulièrement les premières molaires, sont donc exposées à la carie. Le fluor, l’hygiène, une alimentation limitant les prises sucrées répétées et, si nécessaire, le scellement des sillons contribuent à les protéger.

Les différents types de dents et leurs fonctions

L’être humain possède des dents de formes différentes adaptées à plusieurs fonctions. Cette diversité est appelée hétérodontie.

Les incisives

Situées à l’avant de la bouche, les incisives possèdent un bord relativement tranchant. Elles servent principalement à couper les aliments. Elles jouent également un rôle important dans le sourire et la prononciation de certains sons.

Les canines

Les canines sont situées entre les incisives et les prémolaires. Leur couronne se termine par une pointe appelée cuspide. Elles contribuent à saisir et à déchirer les aliments et participent au guidage des mouvements de la mâchoire.

Les prémolaires

Les prémolaires sont uniquement présentes dans la dentition permanente. Situées entre les canines et les molaires, elles contribuent à écraser et à broyer les aliments.

Elles remplacent les molaires temporaires lorsque celles-ci tombent.

Les molaires

Les molaires possèdent une large surface de mastication comportant plusieurs cuspides et sillons. Elles assurent l’essentiel du broyage des aliments.

Leurs sillons peuvent retenir la plaque dentaire. Une attention particulière doit donc être portée au brossage des premières molaires permanentes chez l’enfant.

Comment protéger ses dents ?

• Brossez les dents deux fois par jour pendant deux minutes.
• Utilisez un dentifrice fluoré adapté à l’âge.
• Nettoyez quotidiennement les espaces entre les dents.
• Limitez la fréquence des aliments et boissons sucrés.
• Modérez les boissons acides.
• Faites contrôler régulièrement vos dents et vos gencives.
• Consultez rapidement en cas de douleur, de fracture ou de changement de couleur d’une dent.
• Portez une protection adaptée lors des sports présentant un risque de choc.

Sources et références

• Manuel MSD — Biologie des dents
• Assurance Maladie — Comprendre les poussées des dents de lait
• Assurance Maladie — Importance des dents de lait
• Assurance Maladie — Dentition permanente et carie dentaire
• National Institute of Dental and Craniofacial Research — Tooth Decay

Information médicale : cet article fournit des informations générales et ne remplace pas l’examen d’un chirurgien-dentiste.